Современное передвижение воздухоплавательных аппаратов в воздухе основано на двух основных принципах: аэродинамическом и аэростатическом.

В соответствии с этим различают две смежные области техники: авиацию и воздухоплавание.

К летательным аппаратам, осуществляющим полет по первому принципу, аэродинамическому, относятся аппараты тяжелее воздуха, или самолеты, подъемная сила которых создается динамическим давлением воздуха на несущие поверхности крыльев.

К летательным аппаратам, основанным на аэростатическом принципе полета, относятся аппараты легче воздуха, которые поддерживаются в воздухе подъемной силой заключенного в их корпусе газа, более легкого, чем атмосферный воздух.

В современном воздухоплавании применяются: аэростаты, свободные и привязные, а также дирижабли.

Свободные аэростаты допускают управление движением только в вертикальной плоскости полета (выпуск части газа для снижения и выбрасывание балласта для подъема) и способны к перемещению только по направлению движения воздуха.

Привязные аэростаты совершают подъем и спуск, оставаясь прикрепленными к стальному тросу, ведущему к барабану специальной лебедки, расположенной на земле.

Дирижабль, или управляемый аэростат (воздушный корабль, воздушное судно), в отличие от аэростатов свободных и привязных, допускает управление и перемещение не только в вертикальной, но и в горизонтальной плоскости полета.

По характеру конструкции и способу сохранения неизменяемости формы дирижабли разделяются на мягкие, полужесткие и жесткие.

В дирижаблях мягкого типа основной частью, несущей грузы, является газонепроницаемая оболочка. Неизменяемость формы оболочки достигается избыточным давлением (сверхдавлением) воздуха, нагнетаемого в воздушные баллонеты при помощи специальных устройств. Гондола дирижабля крепится к оболочке при помощи подвесной системы. Внутри гондолы размещаются: экипаж, пассажиры, грузы, горючее, балласт; снаружи гондолы крепятся моторы. Для регулирования величины подъемной силы на оболочке устанавливаются газовые клапаны. Управление рулями осуществляется при помощи тросовых тяг, которые идут к рулям, установленным в кормовой части дирижабля. На оболочке крепятся тросы, служащие для удержания дирижабля у земли.

В отличие от мягкого дирижабля, оболочка дирижабля полужесткого типа имеет металлическую ферму, называемую килевой. Последняя придает жесткость оболочке, воспринимает изгибающие нагрузки и служит для распределения по ней эксплуатационных и других грузов. Непосредственно к килю крепится главная гондола. Моторные гондолы предназначены для установки в них винтомоторной группы; там же располагается во время работы бортмеханик. Горючее, балласт и другие грузы размещаются внутри килевой фермы.

В дирижаблях жесткого типа внешняя неизменяемость формы создается жестким каркасом, изготовленным из дюралюминиевых профилей. Каркас обтягивается снаружи материей, способной противостоять атмосферным влияниям. Каркас составлен из поперечных и продольных элементов; поперечные называются шпангоутами, а продольные — стрингерами. Подъемный газ содержится в нескольких отдельных, изолированных друг от друга газовых баллонах, изготовленных из газонепроницаемой материи. Все эксплуатационные грузы (горючее, масло, балласт), а также и другая полезная нагрузка, размещаются в килевом коридоре, идущем вдоль всего дирижабля. Между соседними газовыми баллонами вертикально располагаются газовые шахты, служащие для установки газовых клапанов, предназначенных для выхода газа и вентиляции воздушной прослойки дирижабля. Оперение и органы управления составляют одно целое с каркасом дирижабля. Дирижабли жесткого типа являются наиболее совершенным типом.

Приведенная классификация по трем основным типам не исчерпывает всех разновидностей дирижаблей, описания которых приводятся в специальных курсах.

При проектировании воздушных дирижаблей вопросы оборудования их занимают одно из самых видных мест. Оборудование дирижаблей весьма разнообразно по своему характеру, поэтому при проектировании дирижаблей необходимо особо тщательно подходить к рациональному выбору и размещению его.

Оборудование дирижабля слагается из различного рода устройств, приспособлений и механизмов, которые по роду выполняемых им задач можно объединить в несколько групп, перечисленных ниже.

I. Моторное оборудование обеспечивает нормальную работу винтомоторной группы и включает в себя моторную установку, систему питания горючим и систему маслопитания.

II. Электрооборудование обеспечивает снабжение дирижабля электроэнергией для осветительных целей и служит источником питания отдельных устройств, например радио, подъемных механизмов и пр.

III. Радиооборудование дирижабля служит для осуществления связи с земными радиостанциями и рациями других дирижаблей, что облегчает выполнение полета по установленному маршруту.

IV. Специальное оборудование зависит от назначения дирижабля и характера выполняемых им заданий. Сюда включаются: стрелково-артиллерийское оборудование и вооружение дирижабля, фотооборудование, оборудование для сигнализации и связи, гондолы наблюдения, устройства для приема самолетов на борт и др.

V. Общее оборудование создает условия, обеспечивающие нормальную эксплуатацию и полет дирижабля в желаемом направлении, а также содержание его в эллинге и у причальной мачты.

Для размещения и обслуживания пассажиров в полете служат пассажирские помещения. К числу специальных устройств, связанных с общим оборудованием, можно отнести устройства для приема самолетов в полете на борт дирижабля и для использования гондол наблюдения.